La Ciencia, Mihaly y su Legado

“La concentración es como respirar: nunca piensas en ello. El techo podría venirse abajo y, si no te golpeara, no te darías cuenta”. – Jugador de ajedrez

En 1992, durante la serie del campeonato de la NBA, los Portland Trailblazers estaban ganando a los Chicago Bulls cuando el entrenador de los Bulls pidió un tiempo muerto. Michael Jordan salió de ese tiempo muerto con un sentido de intensa concentración, anotando tres triples, pareciendo casi sorprendido por su propio desempeño. Más tarde describiría esta experiencia como estar ‘en la zona’ (in the zone).

Hoy en día, deportistas de todas las disciplinas describen una experiencia similar, en la que se olvidan de la multitud, el ruido y las distracciones y juegan su mejor partido. Pero esta experiencia no se limita solo al deporte. Músicos, médicos, pintores, montañistas, autores, ingenieros y compositores experimentan lo que es estar en la zona.

Es una paradoja extraña en la que el tiempo parece detenerse y, sin embargo, transcurre en un instante. Se siente sin esfuerzo a pesar de ser un desafío extremo. Hay una sensación de relajación, pero también es potente e intensa. Te sientes más presente que nunca, pero también pareces perder el sentido de ti mismo.

Probablemente tú mismo hayas experimentado esto cuando estabas tan absorto en una actividad que perdiste la noción del tiempo y el espacio. Existe un término para esto, y se llama ‘estar en un estado de fluidez’ (state of flow). Y si queremos estar plenamente facultados para ser dueños de nuestros procesos creativos y participar en un trabajo profundo y significativo, debemos entender qué significa alcanzar un estado de flow.

La Ciencia del Flow

La teoría del flow fue desarrollada en la década de 1970 cuando el psicólogo húngaro Mihaly Csikszentmihalyi quedó fascinado por artistas que se perdían tanto en su trabajo que perdían la noción del tiempo, el espacio y de sí mismos, e incluso olvidaban comer, beber y dormir. A través de su investigación, notó experiencias similares en otras personas expertas en diversas áreas, como científicos, autores, atletas y otros dedicados a trabajos significativos. Era un estado de hiperenfoque y compromiso absoluto que Csikszentmihalyi describió como un ‘estado óptimo’.

Así fue como Csikszentmihalyi se embarcó en lo que pronto se convirtió en una de las encuestas psicológicas más extensas de la historia. Comenzó a entrevistar a personas de todo el mundo, desde ajedrecistas y cirujanos hasta pastores navajos y agricultores italianos, preguntándoles sobre los momentos de sus vidas en los que se sintieron y rindieron al máximo.

Y todos le dijeron lo mismo, independientemente de su edad, clase social, género y nivel educativo: que se sentían y rendían mejor cuando estaban en un estado de flow. Csikszentmihalyi eligió el término ‘flow’ porque sus entrevistados describían su experiencia como un estado en el que cada decisión y acción conducía de manera fluida a la siguiente.

La ciencia del flow se remonta a la década de 1970. A principios de 1900, investigadores como William James y el fisiólogo Walter Bradford Cannon documentaron las formas en que nuestro cerebro puede alterar la conciencia para mejorar el rendimiento, descubriendo el vínculo entre mente y cuerpo, la respuesta de ‘lucha o huida’ que ayudó a explicar este mayor rendimiento.

El psicólogo Abraham Maslow volvería a tocar este tema en la década de 1940, describiendo los estados de flow, a los que llamó experiencias cumbre, como puntos comunes compartidos entre las personas exitosas. Sin embargo, la teoría del flow adquirió la forma sólida que tiene ahora con Csikszentmihalyi en la década de 1970.

Aunque los investigadores no tienen un único modelo de trabajo universal para la teoría del flow, los siguientes cinco factores identificados por Csikszentmihalyi son cruciales para alcanzar un estado de flow:

1. Encontrar una tarea que consideres intrínsecamente gratificante;
2. Establecer objetivos claros y tener una sensación de progreso;
3. Tu tarea debe tener una retroalimentación clara e inmediata;
4. El desafío de la tarea debe coincidir con tus habilidades percibidas, lo que requiere un sentido de control personal sobre la tarea. La razón es sencilla: si la tarea es demasiado fácil, puedes experimentar aburrimiento o apatía, y si es demasiado difícil, puedes angustiarte; y
5. Debes tener un enfoque intenso en el momento presente.

A lo largo de los años, los investigadores han logrado avances sustanciales en la teoría del flow. Los avances en las tecnologías de imagen cerebral les han permitido aplicar métricas a lo que antes era una experiencia puramente subjetiva. Se aprendió mucho, incluyendo que Mihaly tenía razón al elegir el término ‘flow’. ¿Por qué? Porque el estado surge de una alteración profunda de nuestra función cerebral normal.

Cuando estamos en flow, nuestra atención se agudiza y el procesamiento consciente es sustituido por el procesamiento más rápido y eficiente del sistema subconsciente e innato. Como explica Arne Dietrich, un neurocientífico de la Universidad Americana de Beirut: ‘Es un intercambio de eficiencia, donde la energía que habitualmente se utiliza para las funciones cognitivas superiores se cambia por una mayor atención y conciencia’.

Otro neurocientífico, Charles Limb, utilizó fMRI para examinar el trabajo cerebral de músicos de jazz de improvisación en pleno flow. Descubrió que la corteza prefrontal dorsolateral (un área del cerebro conocida por el autocontrol, nuestro ‘crítico interno’) se desactivaba. De este modo, cualquier duda sobre uno mismo se apagaba y predominaba el estado de flow. El resultado era libertad y una creatividad que fluía libremente, donde los riesgos se volvían menos temibles y las personas rendían mejor que nunca.

También se producen cambios en la función de las ondas cerebrales. Al estar en flow, pasamos de las rápidas ondas beta de la conciencia despierta al límite más lento entre las ondas alfa (un modo de ‘ensueño despierto’ donde saltamos de idea en idea sin resistencia interna) y las ondas theta (que solo aparecen durante el sueño REM o justo antes de quedarnos dormidos).

También está la neuroquímica del flow. Neurocientíficos de la Universidad de Bonn, en Alemania, han descubierto que las endorfinas forman parte sin duda de la experiencia del flow, así como la dopamina, la serotonina, la norepinefrina y la anandamida. Estos cinco son neuroquímicos que mejoran el rendimiento e inducen placer, potenciando todo, desde la atención hasta los tiempos de reacción muscular, el reconocimiento de patrones y el pensamiento lateral, los tres factores principales para la resolución rápida de problemas.

Esto nos lleva a la conclusión de que Csikszentmihalyi tenía más razón de la que jamás hubiera imaginado: no solo el estado de flow se siente fluido, neurobiológicamente, es fluido. ¿Qué nos dice esto? Nos dice que, por primera vez, hemos empezado a descubrir la solución para el rendimiento óptimo. Lo que antes era alcanzable para personas como deportistas de élite, científicos y artistas, ahora puede ser posible para todos los demás, lo que hace de este un legado monumental de Csikszentmihalyi para la humanidad.

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