La Science, Mihaly et Son Héritage

“La concentration est comme la respiration : on n'y pense jamais. Le toit pourrait s'effondrer et, s'il vous manquait, vous ne vous en rendriez pas compte.” – Joueur d'échecs

En 1992, lors de la série de championnats de la NBA, les Portland Trailblazers gagnaient contre les Chicago Bulls lorsque l'entraîneur des Bulls a demandé un temps mort. Michael Jordan est ressorti de ce temps mort avec un sentiment de concentration intense, inscrivant trois paniers à six points, paraissant presque surpris par sa propre performance. Il décrira plus tard cette expérience comme étant ‘dans la zone’ (in the zone).

Aujourd'hui, dans tous les sports, les gens décrivent une expérience similaire, où ils font abstraction de la foule, du bruit et des distractions pour jouer leur meilleur match. Mais cette expérience ne se limite pas au sport. Les musiciens, les médecins, les peintres, les alpinistes, les auteurs, les ingénieurs, les compositeurs expérimentent tous le fait d'être dans la zone.

C'est un étrange paradoxe où le temps semble s'arrêter et pourtant s'écouler en un instant. Cela semble sans effort alors qu'il s'agit d'un défi extrême. Il y a un sentiment de relaxation, mais c'est aussi puissant et intense. Vous vous sentez plus présent que jamais, mais vous semblez aussi perdre le sens de votre identité.

Vous avez probablement déjà vécu cela vous-même, lorsque vous étiez tellement absorbé par une activité que vous en perdiez la notion du temps et du lieu. Il existe un terme pour cela : ‘être dans un état de flow’. Et si nous voulons être pleinement habilités à maîtriser nos processus créatifs et à nous engager dans un travail profond et significatif, nous devons comprendre ce que signifie atteindre un état de flow.

La Science du Flow

La théorie du flow a été développée dans les années 1970 lorsque le psychologue hongrois Mihaly Csikszentmihalyi s'est passionné pour les artistes qui étaient si perdus dans leur travail qu'ils en oubliaient le temps, l'espace et eux-mêmes, oubliant même de manger, de boire et de dormir. À travers ses recherches, il a remarqué des expériences similaires chez d'autres personnes compétentes dans divers domaines, à savoir des scientifiques, des auteurs, des athlètes et d'autres personnes engagées dans un travail porteur de sens. C'était un état d'hyper-focalisation et d'engagement total que Csikszentmihalyi a décrit comme un ‘état optimal’. 

C'est ainsi que Csikszentmihalyi a entrepris ce qui allait devenir l'une des enquêtes psychologiques les plus vastes jamais réalisées. Il a commencé à interroger des personnes dans le monde entier, des joueurs d'échecs et chirurgiens aux bergers Navajo et agriculteurs italiens, en les questionnant sur les moments de leur vie où ils se sentaient et performaient au mieux.

Et tout le monde lui disait la même chose, quels que soient l'âge, la classe sociale, le sexe et le niveau d'éducation – qu'ils se sentaient et performaient au mieux lorsqu'ils étaient dans un état de flow. Csikszentmihalyi a choisi le terme ‘flow’ parce que ses interlocuteurs décrivaient leur expérience comme un état où chaque décision et chaque action menaient fluidement à la suivante.

La science du flow remonte aux années 1970. Au début des années 1900, des chercheurs comme William James et le physiologiste Walter Bradford Cannon documentaient déjà la manière dont notre cerveau peut altérer la conscience pour améliorer la performance, découvrant le lien entre l'esprit et le corps, la réponse de ‘combat ou fuite’ qui aidait à expliquer cette performance accrue.

Le psychologue Abraham Maslow abordera à nouveau ce sujet dans les années 1940, décrivant les états de flow, qu'il appelait expériences paroxysmiques (peak experiences), comme des points communs partagés par les personnes qui réussissent. Cependant, la théorie du flow a acquis sa forme solide actuelle avec Csikszentmihalyi dans les années 1970. 

Bien que les chercheurs n'aient pas de modèle de travail universel pour la théorie du flow, les cinq facteurs suivants identifiés par Csikszentmihalyi sont cruciaux pour atteindre un état de flow :

1. Trouver une tâche que vous jugez intrinsèquement gratifiante ;
2. Fixer des objectifs clairs et avoir un sentiment de progression ;
3. Votre tâche doit avoir un retour d'information (feedback) clair et immédiat ;
4. Le défi de la tâche doit correspondre à vos compétences perçues, ce qui nécessite un sentiment de contrôle personnel sur la tâche. La raison est simple : si la tâche est trop facile, vous pourriez ressentir de l'ennui ou de l'apathie, et si elle est trop difficile, vous pourriez devenir anxieux ; et
5. Vous devez avoir une concentration intense sur le moment présent.

Au fil des ans, les chercheurs ont réalisé des progrès substantiels sur la théorie du flow. Les avancées des technologies d'imagerie cérébrale leur ont permis d'appliquer des mesures là où il n'y avait autrefois qu'une expérience subjective. Beaucoup de choses ont été apprises, notamment que Mihaly avait raison de choisir le terme ‘flow’. Pourquoi ? Parce que l'état émerge d'une altération profonde de notre fonctionnement cérébral normal.

Lorsque nous sommes dans le flow, notre attention s'intensifie et le traitement conscient est remplacé par le traitement plus rapide et plus efficace du système subconscient et inné. Comme l'explique Arne Dietrich, un neuroscientifique d'une université américaine à Beyrouth : ‘C'est un échange d'efficacité, où l'énergie habituellement utilisée pour les fonctions cognitives supérieures est échangée contre une attention et une conscience accrues.’

Un autre neuroscientifique, Charles Limb, a utilisé l'IRMf pour examiner le travail cérébral des musiciens de jazz en improvisation dans le flow. Il a découvert que le cortex préfrontal dorsolatéral (une zone du cerveau connue pour l'auto-surveillance, notre ‘critique intérieur’) se désactivait. De cette façon, toute remise en question s'arrêtait et un état de flow dominait. Le résultat était la liberté et une créativité fluide, où les risques devenaient moins effrayants et où les gens performaient mieux que jamais.

Des changements dans le fonctionnement des ondes cérébrales se produisent également. Dans le flow, nous passons de l'onde bêta rapide de la conscience éveillée à la frontière plus lente entre alpha (un mode de ‘rêverie éveillée’ où nous sautons d'idée en idée sans résistance interne) et les ondes thêta (qui n'apparaissent que pendant le sommeil paradoxal ou juste avant de s'endormir). 

Il y a aussi la neurochimie du flow. Des neuroscientifiques de l'Université de Bonn en Allemagne ont découvert que les endorphines font certainement partie de l'expérience du flow, ainsi que la dopamine, la sérotonine, la noradrénaline et l'anandamide. Ces cinq neurochimiques améliorent les performances et induisent le plaisir, stimulant tout, de l'attention aux temps de réaction musculaire, en passant par la reconnaissance des formes et la pensée latérale – les trois facteurs primaires pour une résolution rapide de problèmes.

Cela nous amène à la conclusion que Csikszentmihalyi avait plus raison qu'il n'aurait jamais pu le deviner – non seulement l'état de flow procure une sensation de fluidité, mais neurobiologiquement, il est fluide. Que cela nous dit-il ? Cela nous dit que, pour la première fois, nous avons commencé à découvrir la solution pour une performance optimale. Ce qui n'était autrefois accessible qu'à des personnes telles que les athlètes de haut niveau, les scientifiques et les artistes peut désormais être possible pour tout le monde, faisant de ceci un héritage monumental de Csikszentmihalyi pour l'humanité.

Lisez la troisième partie de cet article ici.