Cerebro feliz: Conecta con tu mamífero interior

Loretta Breuning es la fundadora de The Inner Mammal Institute. Tiene un doctorado en Psicología y la ha estudiado desde una perspectiva biológica. Es la autora de “Habits of a Happy Brain”, “The Science of Positivity”, entre otros, y Profesora Emérita de Gestión en California State University, East Bay.

Este tema me resulta fascinante. Me emocioné mucho cuando lo descubrí después de haber estudiado Psicología durante toda mi vida adulta. La investigación con animales realmente me ayudó a entenderme a mí misma y a mis respuestas automáticas, y a redirigir esas respuestas. Ese es todo el objetivo de mi trabajo: primero, ser honestos sobre nuestro mamífero interior y, segundo, comprender nuestro poder para redirigirlo individualmente en nuestras propias cabezas.

Tendemos a idealizar los vínculos sociales de los animales y es fácil proyectar en ellos que todos son cálidos, cariñosos y amables entre sí, pero la realidad que conocemos es que los animales tienen muchos conflictos en sus grupos. Los animales permanecen en sus grupos a pesar del conflicto porque eso les brinda protección contra los depredadores.

A todos nos gusta nuestra independencia, pero cuando nos sentimos amenazados, buscamos la seguridad del apoyo social. Queremos ambas cosas: queremos esa independencia, pero queremos esa seguridad del apoyo social y ambas son naturales, por lo que la autoaceptación es una parte importante para hacer las paces con tu mamífero interior.

La biología puede ayudarnos a comprender estos impulsos y encontrar un camino mejor. Vamos a hablar de por qué nuestro cerebro busca urgentemente la agradable sensación de pertenencia, por qué es difícil conseguirla y cuáles serían algunas nuevas formas de obtenerla.

Por qué nuestro cerebro busca la agradable sensación de pertenencia

Sabemos que un mamífero aislado es devorado rápidamente por los depredadores, por lo que la selección natural construye un cerebro que te recompensa con la agradable sensación de la oxitocina cuando encuentras apoyo social. La oxitocina nos motiva a buscar apoyo social haciendo que se sienta bien. Cuando abandonas la manada, tu oxitocina cae y te sientes amenazado.

La oxitocina crea la sensación de que es seguro bajar la guardia, así que esto es lo que realmente sientes cuando tienes apoyo social: puedo bajar mi guardia porque, si hay peligro, el resto de la manada me alertará, y eso es lo que permite que un animal de manada se relaje lo suficiente como para comer en lugar de estar constantemente en alerta máxima por los depredadores.

¿Por qué es difícil de conseguir?

Nuestro cerebro no está diseñado para liberar oxitocina todo el tiempo. Esta es la parte frustrante. La verdad es: la oxitocina de todo el mundo está baja hasta que hacen algo para estimularla y luego, en poco tiempo, se metaboliza, desaparece y entonces tienes que hacer algo para estimularla de nuevo. Así es como está diseñado nuestro cerebro para funcionar.

Si tuvieras oxitocina todo el tiempo, bajarías la guardia cuando no deberías. El cerebro mamífero evolucionó para tomar decisiones cuidadosas sobre cuándo activar las neuronas de oxitocina, conectarse cuando la oxitocina fluye y eso te programa para activarla más fácilmente en circunstancias similares, por lo que cada cerebro está ansioso por repetir comportamientos que desencadenaron la buena sensación en el pasado. 

De todos los químicos de la felicidad, solo obtienes un poco en la situación adecuada que se supone debe motivar la acción, un paso hacia la supervivencia. Por lo tanto, la confianza es lo que el cerebro mamífero realmente está buscando.

Definimos la confianza con vías de oxitocina construidas a partir de experiencias pasadas, lo cual es de hecho complejo. Cuando tu confianza es traicionada, tu cortisol aumenta porque la amenaza está tan cerca que te programa para no confiar en situaciones similares. Cada cerebro espera conflicto o rechazo donde lo encontró anteriormente.

Ahora bien, el conflicto o el rechazo (y todos tenemos ambos) de tu juventud es lo que construyó las vías más grandes en tu cerebro.

Estrategias para lograr un cerebro feliz

Aquí hay tres formas cortas y sencillas de estimular la oxitocina:

1. Construye habilidades de confianza uno a uno: Si construyes confianza con individuos, eres menos dependiente de la manada para tu oxitocina. La confianza en tus propias habilidades para construir confianza te permite dar pasos independientes sin sentir que tu supervivencia está amenazada. 
2. Pequeños pasos repetidos: Pequeños actos de confianza estimulan la oxitocina. Sigue dando pequeños pasos hacia los demás y la repetición construirá una vía neural que espere confianza. La expectativa es realmente un camino hacia el interruptor de encendido de tu oxitocina.
3. Expectativas realistas: Esta es la complicación de la vida. Tenemos grandes expectativas sobre el apoyo social. Definimos el apoyo social de alguna manera grandiosa porque cuando somos jóvenes necesitamos mucho apoyo y cuando somos jóvenes es cuando nuestro cerebro se cablea, por lo que grabamos la expectativa de que el mundo debe apoyarme y eso simplemente no es realista, pero nadie te lo está diciendo, así que te lo digo yo.

En la infancia, la supervivencia depende de ser comprendido. Nuestros circuitos tempranos —la base de tu cerebro— dictan que otras personas deben satisfacer mis necesidades o de lo contrario voy a llorar. Todos grabamos sentimientos fuertes sobre ser comprendidos que permanecen con nosotros de por vida; por supuesto, tu cerebro verbal no piensa eso, tu cerebro verbal piensa "si estoy molesto, debe ser un hecho real que algo está mal con el mundo", porque la electricidad en el cerebro fluye como el agua en una tormenta. Encuentra los caminos de menor resistencia.

Sé que a menudo se critica a la gente diciendo "no funcionen en automático", pero nuestro cerebro está diseñado para funcionar en automático. Por eso nuestro objetivo es hacer que los nuevos comportamientos sean automáticos. ¿Cómo puedo hacer eso? Con repetición, de lo contrario repetimos todos los patrones sin intención consciente. Por eso sentimos que debemos seguir a la vieja manada, porque no obtendremos oxitocina sin ella.

La conclusión es: 

1. Puedes tener confianza grupal, confianza social y vínculos individuales mientras sigues aceptando que la otra persona es un mamífero que está presionando para satisfacer sus propias necesidades de supervivencia y tú eres un mamífero que está presionando para satisfacer tus necesidades de supervivencia. 
2. La oxitocina permite a los mamíferos formar apegos, pero el cerebro sopesa constantemente los beneficios de supervivencia de esos apegos.
3. Los mamíferos cooperan cuando la recompensa es mutua y, si puedes aceptar eso, entonces puedes ser más hábil en la construcción de esos puentes que te permitirán sentirte seguro y sentirte seguro automáticamente porque habrás reemplazado esos vínculos de cortisol de baja confianza con vínculos de oxitocina de mayor confianza. 
4. Nuestro cerebro evolucionó para promover la supervivencia, no para hacerte sentir bien todo el tiempo, así que cuando lo comprendes puedes dar los pasos necesarios para sentirte bien.
5. Nuestro cerebro reserva los químicos de la felicidad para el comportamiento que promueve la supervivencia: buscas pertenencia porque satisface tus necesidades de supervivencia y otros buscan pertenencia porque satisface sus necesidades de supervivencia. 

Todos tenemos altibajos formados por viejas vías, pero comprender el cerebro mamífero nos ayuda a gestionarlo mejor. 

Gracias por acompañarme.